《怎樣讀一幅古代中國畫》一書以美術史為線索，對中國古代的山畫水、人物、花鳥畫進行梳理，彙集了從魏晉到清代的主要畫家的代表性作品。作者以散文的抒情性筆法，結合畫家的生平與個性進行解讀，使讀者透過畫作的表像，理解畫作的精神內涵，發現我國傳統文化的博大精深。
魏晉南北朝時期，出現了像顧愷之、展子虔等傑出的畫家。畫作中比較有名的當屬顧愷之的《洛神賦圖》，描繪的是曹植從帝都返回東藩途中，於洛水偶遇洛神宓妃。然人與神的愛情是無法在塵世實現的，最後宓妃在眾神簇擁下消失於茫茫洛水間，只留下曹植一人在洛岸邊孤自惆悵。顧愷之去曹植不遠，在同一種時代精神的籠罩下，由他來畫《洛神賦》，是能很好地把握住曹植賦的氣韻和其中人物的精神氣質的。
唐代是油畫一個無比輝煌的時代，遼闊的疆域、發達的經濟、開放的文化使當時的藝術發展獲得了極其獨特的土壤。像閻立本、吳道子、周昉、張萱這些史上留名的畫家，都是那個時期湧現出來的人物畫聖手。正是通過他們留下來的作品，我們尚能看到那個時代的人活生生的精神面目。
五代十國雖然只有短短五十年，且動蕩不安，可是繪畫卻因為唐文化的延續，有了非常重要的發展。譬如在山水畫方面，荊浩、關仝、董源和巨然都是巨匠。荊浩生於唐末，長於五代。這個時期的山水畫，雖然已出過王維、張璪這樣的人物，但時代的風格依然還是青綠山水的天下。荊浩的出現，改變了這一局面。由於五代的混亂時局，荊浩隱居於太行山的洪谷，他也自稱洪谷子。荊浩就是在隱居洪谷期間，達到了他藝術的頂峰。
南北宋時期是中國繪畫的一個重要時期，宋徽宗也是當時一位傑出畫家，作為皇帝，他是失敗的，可在文學藝術上，他卻是個全能的天才，詩詞書畫皆精能，尤其在繪畫、書法上，是一代開宗立派的大師。他創立的宣和畫院，造就了大批技藝精湛的畫家，像少年天才王希孟、《清明上河圖》作者張擇端、開辟南宋畫壇的李唐，都出自畫院的培養。甚至在科舉考試中，他也加了繪畫一科，這是突發奇想也是前所未有的創舉，空前地提高了畫家的地位。他收藏保存了大量散失於民間的繪畫和書法作品，並主持編訂了《宣和畫譜》和《宣和書譜》，為後人研究書畫史提供了珍貴的資料。可以說，北宋畫院的繁榮，宋徽宗功莫大焉。
元代是歷史上少數民族入主中原時間最長的一個朝代，雖然生產力整體不如宋代，但是文化則相對開放和兼容並蓄。漢族出身的文人看到仕途無望，大多轉向田園山林，用詩與畫，排遣心中的抑郁。趙孟頫的《鵲華秋色圖》、黃公望的《九峰雪霽圖》、倪瓚《漁莊秋霽圖》都是那個時期的代表作品。
明代延續了近三百年，君主集權、繁榮的經濟和歐洲文化的進入對中國繪畫的發展產生了深遠影響。沈周、文徵明等人在山水畫方面風格迥異，仇英、陳洪綬等在人物畫方面有所建樹，陳淳、徐山水畫渭等在花鳥畫方面也是獨樹一幟。
清代是中國從封建社會走向近代社會的時期，這一時期的山水畫、花鳥畫以及人物畫等均有很大的成就。“四僧”在山水畫中個性鮮明地抒發性靈，“四王”則力倡擬古，與文壇的復古之風構成呼應，“揚州八怪”則更傾向於不拘一格。
中國的古代繪畫是中華文明的重要組成部分。欣賞古畫，既是享受，又是學習。從古畫中可以了解歷史，有些問題在歷史書籍中找不到答案，卻能在古畫裡獲得蛛絲馬跡，從而彌補歷史記載的不足。
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